ЭТО

Выделение процесса получения информации об отдельных гранях, аспектах чего-либо.

Это  - частица. 1. употребляется в значении, близком слову «вот», причём, однако, может стоять и не рядом с выделяемым словом. «И угораздило это вас, батюшка, в Тулу со своим самоваром приехать!» Лейкин. 

2. Подчеркивает, усиливает предшествующее вопросительное местоимение или наречие, образуя с ним как бы сложное вопросительное местоимение или наречие, причем после местоимения или наречия, оканчивающегося ударяемым гласным. «Как это так? Кто это пришел?» (Толковый словарь Ушакова. Д.Н. Ушаков. 1935-1940.).

Образ слова по правилам русского языка: 

• ТО - выделение, выделяющееся
• Э - процесс получение информации об отдельных гранях, аспектах чего-либо

Образ слова - «выделение процесса получения информации об отдельных гранях, аспектах чего-либо».

Более кратко и понятно этот образ можно выразить как «выделение процесса получения информации по сути вопроса».

Слово «Это» в вопросительном предложении «Как это случилось?» требует («выделяет») объяснить («процесс получения информации о сути вопроса») то, что скрыто за словом «Как».

В предложении «И угораздило это вас, батюшка, в Тулу со своим самоваром приехать!» слово «Это» «выделяет процесс получения информации о причинах приезда в Тулу со своим самоваром». Его автор вроде и не задаёт вопрос напрямую, но в то же время как бы теряется в догадках, пытается понять. Если убрать из предложения слово «Это», то тогда его смысл примет вид констатации факта, а не попытки узнать причину такого нелепого поступка. Само собой разумеется, что слово «вот» в этом предложении ни в коей мере не может заменить слово «Это».

В предложении «Кто это пришёл?» слово «Это» так же «выделяет процесс получения информации о пришедшем», а не «усиливает предшествующее вопросительное местоимение, образуя с ним как бы сложное вопросительное местоимение», как это пытается нам внушить словарь Ушакова.

В повествовательном предложении «Это было давно» слово «Это» как бы «пытается выяснить насколько давно это было». Обычно за этим предложением следует другое, поясняющее «давность этого».